Beste historische romans

Musashi van Eiji Yoshikawa (in het Nederlands Moesasji van Josjikawa) is het zinderende, grotendeels verzonnen verhaal van de echt bestaande samoerai Moesasji en zijn levensdoel om de 'Weg van het Zwaard' te volgen. Het verscheen oorspronkelijk als reeks in een tijdschrift, wat je nog merkt aan de structuur van het verhaal waarbij elk hoofdstuk voor een deel op zichzelf staat. Maar dat maakt ook mee de charme van het boek uit. Het is dus niet geschreven voor een Engels publiek maar een echt Japans boek voor Japanse lezers waarbij het verleden en de traditionele Japanse waarden worden geïdealiseerd tot een rijke weergave van het leven in het 18e eeuwse Japan, met een heel diverse stoet van personages die worden gevolgd. Het is avontuur, filosofie, esthetiek, religie (Boedhisme en Shintoisme) en romantiek in een uniek en erg genietbaar verhaal dat in Japan zelf ook erg populair is en tot veel verfilmingen heeft geleid. Een boek dat bij veel mensen onbekend is maar dat een echte aanrader is, en zeker niet alleen voor liefhebbers van samoerai en krijgskunst. Het eindigt ook op spectaculaire wijze. Een pareltje dat spijtig genoeg niet meer in het Nederlands te verkrijgen is, al ben ik zelf de gelukkige bezitter van een exemplaar. Shogun van James Clavell is misschien wel (bijna) even leuk om te lezen, maar veel minder authentiek waardoor ik toch zeker Moesasji prefereer.

Een ander boek van Josjikawa dat wat minder rijk is en ietsje 'droger' maar nog steeds erg leuk om lezen is Taiko.

Pilaren van de aarde is een lijvig boek van middeleeuwse fictie van de Britse auteur Ken Follet. In het boek vertelt Follet de belevenissen van kathedralen bouwer Tom en zijn familie die in de twaalfde eeuw in het fictieve plaatsje Kingsbridge een nieuwe kathedraal moet bouwen, al is daar niet iedereen een voorstander van. Het is een rijk geschakeerd verhaal waarin verschillende personages in en buiten Kingsbridge worden gevolgd. Alles is historisch vrij accuraat en het boek geeft een goed beeld van het leven in de middeleeuwen. Een groots opgezet drama dat erg boeiend is om te lezen. Het staat daarom ook in heel veel lijstjes van beste historische romans, en terecht. Een verhaal vol boeiende personages dat je al van in het begin meesleurt. Ook verkrijgbaar als ebook.

Een vervolg op Pilaren van de aarde is Brug naar de hemel dat zich 150 jaar later afspeelt. Later dit jaar verschijnt het derde deel in deze uitmuntende serie in het Engels: A Column of Fire. Een boek waar door velen reikhalzend wordt naar uitgekeken.
Het begin van een nieuwe serie van Follet over de Eerste Wereldoorlog is Val der titanen.

In de jaren negentig van de vorige eeuw verschenen van de hand van de Engelse schrijfster Pat Barker drie romans over de Eerste Wereldoorlog. Het eerste deel in de reeks is Niemandsland dat verscheen in 1993 en gaat over een dichter die als gevolg van shellshock, opgedaan in de loopgraven, wordt behandeld in Engeland. In het tweede deel Het oog in de deur uit 1994, staat een officier centraal die aan de ervaringen aan het front een gespleten persoonlijkheid overhoudt. Weg der geesten tenslotte, uit 1995, is de indrukwekkende afsluiting van het drieluik. In een heldere, verhalende stijl geeft de schrijfster in deze trilogie over de Eerste Wereldoorlog een schrijnend beeld van de verschrikkingen van deze 'man tegen man' oorlog en de traumatische gevolgen voor hen die de verschrikkingen van de oorlog overleefden. 

Shogun is een boek van James Clavell dat zich afspeelt in het feodale zeventiende eeuwse Japan. Na de dood van de Taiko, de absolute heerser van Japan, is zijn zoon te jong om de macht over te nemen en ontspint zich een machtstrijd tussen de belangrijkste daimyo van het land. In deze gespannen situatie strandt het schip Erasmus van de Engelse loods John Blackthorne op het strand van het dorpje Anjiro in Japan. Anjiro valt onder het leenheerschap van de belangrijkste daimyo van het moment, Toranaga geheten in het boek (in het echt gaat het om Iëjasoe Tokugawa). Blackthorne heeft zijn eigen agende, de strijd tegen de machtige Jezuieten in Japan, maar wordt algauw een vazal van Toranaga waardoor hij mee wordt opgenomen in de strijd van die laatste om Shogun, opperheer van Japan, te worden. Ondertussen wordt Blackthorne verliefd op de lieftallige samoerai vrouwe Mariko, wat de zaken nog meer gecompliceerd maakt. Een spannend boek dat ook erg interessant is vanwege de vele details over het feodale Japan en zijn samoerais. Een aanrader.

Van Clavell verschenen verder nog onder andere Noble House, Tai-Pan en Gai-Jin, die zich allemaal in Azië afspelen.

De Winterkoning, in het Engels The Winter King, is het eerste deel van een Arthur trilogie De kronieken van de Krijgsheren van de bekende auteur van historische fictie Bernard Cornwell. In deze fascinerende serie schrijft Cornwell zijn heel eigen interpretatie van de bekende Arthur mythe met een sterke nadruk op magie, actie en avontuur. Vooral het personage van Merlijn krijgt hier een heel eigen invulling die veel meer geënt is op heidense godsdiensten en meer duistere magie. Het overbekende verhaal van Arthur wordt hier verteld door de monnik Derfel, een gewezen krijger uit de entourage van Uther Pendragon. Cornwell gebruikt delen van de bekende verhalen en laat zoals gebruikelijk andere voor wat ze zijn. De invalshoek is die van Mordred en Nimue, traditioneel vijanden van Arthur, die hier een eigen reliëf krijgen. Cornwell vertelt smakelijk en maakt er een geloofwaardige en spannende vertelling van. Hij kiest voor de oudere benadering van Arthur, voor de troubadour-romantiek en weet een heel aardige indruk van authenticiteit te wekken. Het si niet voor niets dat Cornwell deze boeken tot zijn favoriete verklaard. Het is heel originele en spannende lectuur binnen een wereld van strijd, romantiek en de botsing tussen religies. Een heel grote aanrader.

De naam van de roos van Umberto Eco is een historische roman die zich afspeelt in een Benedictijner abdij ergens in het begin van de jaren veertienhonderd. De roman heeft de vorm van een detective want Broeder William Baskerville die de abdij komt bezoeken wordt daar geconfronteerd met verschillende mysterieuze moorden die hij van plan is op te lossen. Het is ook duidelijk dat de bibliotheek van de abdij hierbij een belangrijke plaats inneemt. De naam van de roos is een vernuftig geschreven misdaadkroniek vol met interessante historische details, maar daarom niet minder leesbaar en spannend. Een aanrader voor wie dit boek nog niet gelezen heeft.

Andere bekende en goede boeken van Umberto Eco zijn onder andere De slinger van Foucault, Baudolino en De Begraafplaats van Praag.

Stefan Hertmans (geboren 1951) schrijft romans, verhalen, essays en een groot aantal dichtbundels. Hij ontving al verschillende prijzen, waaronder in 1995 de Driejaarlijkse Prijs van de Vlaamse Gemeenschap voor de dichtbundel Muziek voor de overtocht (1995). De bekeerlinge uit 2016 is een op ware gebeurtenissen berustende roman die geschreven is vanuit het standpunt van de verteller. In het boek weeft hij op ingenieuze wijze heden en verleden door elkaar. Erg knap geschreven en een uitstekend gedocumenteerd dramatisch verhaal dat veel lezers zal weten te bekoren. In een klein dorp in de Provence wordt sinds mensenheugenis over een Jodenvervolging en een verborgen schat gesproken. Aan het einde van de negentiende eeuw vindt men in een synagoge in Caïro een hoeveelheid opzienbarende joodse documenten. Stefan Hertmans ontdekt de sporen van een voorname christelijke jonkvrouw uit de elfde eeuw, die haar leven vergooide uit liefde voor een joodse jongen. Hij gaat letterlijk achter deze vrouw aan, die samen met haar verboden liefde op de vlucht slaat en een duizelingwekkende tocht aflegt, opgejaagd door alles en iedereen.

Een knappe historische roman en terechte bestseller, ook verkrijgbaar als ebook. De meest recente roman van Stefan Hertmans is de eveneens uitstekende roman Oorlog en terpentijn.

Oorlog en vrede van de Russische schrijver Leo Tolstoj (of meer correct Lev Tolstoj) is een historische roman die de oorlog van Rusland tegen het Frankrijk van Napoleon beschrijft (1805-1814) door de levens van vijf adelijke Russiche families te volgen. Hierbij wordt er afgewisseld tussen het dagelijkse leven van de leden van de vijf families en uitvoerige beschrijvingen van veldslagen die Tolstoj zo nauwkeurig mogelijk probeert weer te geven. In de langere versie van het boek heb je verder veel uitgebreide analyses van de politieke situatie en van de veldslagen die voor de gewone lezer niet per se interessant zijn maar die niet onoverkomelijk zijn om van het boek te genieten. Oorlog en vrede is een van de grote klassieke romans die je moet gelezen hebben, zeker als je geïnteresseerd bent in Rusland. Het is een heel ander soort van roman dan wat bijvoorbeeld Dostojewski heeft geschreven, en op het eerste gezicht misschien minder relevant nog voor de moderne lezer, maar op zijn eigen manier geeft ook Tolstoj een indringend beeld van Rusland in de negentiende eeuw dat voor mij aanvullend is op wat Dostojewski of anderen schrijven. Sowieso een aanrader, zeker ook voor wie gewoon een goede historische roman wil lezen.

Een ander overbekend werk van Tolstoj is natuurlijk Anna Karenina, maar ik geef toch zelf echt de voorkeur aan Oorlog en vrede.

De Amerikaanse schrijver John Steinbeck is de winnaar van de Nobelprijs Literatuur 1962. Hij kwam zelf uit de sociale middenklasse. Zijn bekende roman De druiven der gramschap (oorspronkelijk The Grapes of Wrath) speelt zich af tijdens de Grote Depressie, de periode van grote werkloosheid in de Verenigde Staten als gevolg van de val van de beurs van Wall Street in  het crisisjaar1929. In de zuidwestelijke staten (Oklahoma, Kansas en Arkansas) had je toen ook het klimatologische fenomeen van de zogeheten Dust Bowl : een periode van grote droogte waarbij er gedurende jaren bijna geen neerslag viel en de vruchtabre bovengrond met de wind werd meegevoerd als stof. Honderdduizenden mensen moesten daardoor noodgedwongen hun land verlaten. De hoofdpersonen in het boek zijn de leden van de familie Joad uit Oklahoma. Ze zijn pachtboeren. Door de grote droogte zijn ze gedwongen om Oklahoma te verlaten. Met een truck verlaten ze Oklahoma en rijden duizenden kilometers over de befaamde Route 66 naar Californië, waar het naar zeggen veel beter is. Maar net als vele anderen merken ze dat de droom van Californië niet meer is dan dat, een droom die niet overeenkomt met de harde realiteit. Een knap geschreven boek dat vertelt over hoe mensen hun waardigheid kunnen behouden in de moeilijkste omstandigheden. Een ander heel bekend boek van John Steinbeck is natuurlijk Of Mice and Men.

Jung Chang (1952) is een Chinese schrijfster. Ze werd geboren als dochter van leden van de Communistische Partij van China. Tijdens de Culturele Revolutie werden haar ouders allebei opgepakt en werd Chang zelf naar het platteland gestuurd. Na de Culturele Revolutie ging ze in 1978 naar Engeland en studeerde er taalwetenschap aan de Universiteit van York, waar ze in 1982 promoveerde. Sindsdien woont Jung Chang in het Verenigd Koninkrijk. Ze schrijft dan ook in het Engels. Als schrijfster kreeg ze internationale bekendheid door haar boek Wild swans. Three daughters of China in1991.

In Wilde Zwanen beschrijft Jung Chang het leven van haar grootmoeder (als vijftienjarige een van de concubines van een van de krijgsheren die toen over China heersten), haar moeder (een hoge partijfunctionaris, maar bij het begin van de Culturele Revolutie ten val gebracht en verbannen) en tenslotte van haarzelf. Chang werd in haar jeugd opgevoed in een fel communistisch gezin, had tot 1974 een goddelijke verering voor Mao, leed honger en moest als zeventienjarige dwangarbeid verrichten op het platteland. Doorheen het boek krijgt de lezer een idee van de woelige geschiedenis van China in de twintigste eeuw, waarbij de nadruk vooral ligt op de Culturele Revolutie (1966-1976) en de gruwelen die er toen in de naam van een betere maatschappij gebeurden. Het is een knap geschreven boek dat een breed publiek kan aanspreken. Een historische les in romanvorm die ik zelf graag gelezen heb en zeker aan te raden is voor mensen met interesse in China. Een ander knap boek van Chang is De keizerin.

The Last Kingdom is het eerste deel van de Saxon series van de Britse auteur Bernard Cornwell dat nu verfilmd is als een tv-serie van de BBC. Het vertelt de verhalen van de Sax Uhtred, heer van Bebbanburg, die op jonge leeftijd wordt gekidnapt door de Deense viking Ragnar die later een vaderfiguur voor hem wordt. Terwijl de Denen meer en meer van Engeland veroveren zal Uthred eerst de kant van de vikingen kiezen, maar later de kant van Alfred, de laatst overgebleven Britse koning in Engeland. De verhalenreeks speelt zich af in de negende eeuw na Christus en zit boordevol actie, bloed en oorlog. Een serie voor jongens en jongvolwassenen die ik zelf graag gelezen heb. Geen literatuur maar ouderwets avontuur in een verhaal slavernij, vikingen, romantiek en vooral veldslagen. Bernard Cornwell is een schrijver die excelleert in dit soort van historische fictie. Zijn beschrijvingen van het leven van de vikingen en van de strijd in de schildmuur in deze serie zijn echt om van te smullen. Door zijn historisch onderzoek vooraf zijn zijn boeken accurater dan veel van de andere historische fictie die je kan lezen.

Minstens evengoed van Bernard Cornwell is zijn driedelige serie over Arthur en Merlijn die begint met The Winter King.